在五四時期,周作人已提出「美文」以指稱散文。
周作人在〈美文〉裏說:「外國文學裏,有一種所謂論文,其中大約可以分作兩類。一批評的,是學術性的。二記述的,是藝術性的,又稱作美文。這裏邊又可以分出敍事與抒情,但也很多兩者夾雜的。」。周作人指出,外國那些抒情的、記事的文章因具藝術性,故以「美文」稱之。「小品」即體格細小,有精緻、可珍之意。小品文多是抒情、敍事或說理短篇,筆調幽默風趣,風格自由靈動,性質與美文相似,分別在於小品文的篇幅較短。
五四時期,當時雜誌如《新青年》、《每週評論》、《語絲》等有「隨感錄」專欄,所謂「隨感錄」,就是隨作者所思所感執筆為文,因文章內容無所不有,多元多彩,這類散文就稱作雜文,專指內容多樣化;又因它字數不能太多,一般都是千字左右。
現代散文裏的「雜文」意義一般都以魯迅雜文為準,內容多涉社會、政治、文場鬥爭和富時代氣息,文章具邏輯性,尖銳而理智,風格犀利潑辣,幽默生動。這種具諷刺性和批判性的時事短文,就是雜文的典型。
再說散文,「散」應指閒散、瀟散,有瀟灑、隨意、揮灑自如、不拘格律等意味。散文因為沒有定制,拘束少,藝術彈性很大,最易顯出作者的才情個性。
散文最有價值處是它比詩歌、戲劇、小說更接近「真」,也就是說,散文的內容最逼真,虛構的成分比詩歌、小說、戲劇都少。因此,「散」的意義還是十分正面的。
綜合散文的文藝價值,可包括以下各項:
1. 散文可抒情,可寫景,可議論,可說明,具有極高的表達能力和包容性。
2. 散文格律最少,藝術空間卻大,可以隨意隨心地、自由地寫作。
3. 散文容易顯出作家個性,因它與思想感情的距離短,思想感情化成散文的路線直接,思想感情變形的機會也較少。
4. 散文的藝術彈性極大,它可以是詩意洋溢的作品,如「散文詩」或詩化散文;它可以是具有小說藝術效果的作品,如李廣田的〈柳葉桃〉、陸蠡的〈竹刀〉。它也可以將戲劇式的對話融入作品中,如許地山的〈落花生〉、楊絳的〈老王〉。散文又是小說和戲劇的製成條件,是它們重要的組成部分。
5. 從內容來說,「散」是多元的容器:雜感、評論、通訊、隨筆、遊記、書信、報告、回憶錄等,都可以是散文的內容。
此外,還有兩種文學體裁是歸入散文的,那就是「散文詩」和「報告文學」。
從形式來看,散文詩篇幅短小,整篇都以詩的手法去呈現,即象徵、暗喻、寄託等方式表達,卻又通篇不押韻,句句散行,全不見詩的章法句法;從內容來看,不是顯淺平易、見文知義,而是詩情飽滿,須精研咀嚼才能探出作意和主題。簡單地說,以詩的手法表達詩意的散文短篇,就是「散文詩」。
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