漢字起源的時間，現在還不能清楚說明。在有實物可徵的甲骨文出土之前，人們根據史書的記載，推斷漢字大概起源於距今四千五百年前的黃帝時代。甲骨文出土，讓人們可從實物去探討漢字的起源。可以知道，甲骨文的使用，約在三千多年前的殷朝時代。無論從數量、字體結構、人們使用文字的熟練程度等方面來看，雖然仍然不能準確推斷漢字起源的時間，但可以肯定，在甲骨文之前，漢字應該已有悠久的歷史，跟古埃及的聖書字和兩河流域的楔形文字可以互相媲美。
關於漢字的創製，我國自古以來一直有個傳說，那就是「倉頡造字」。倉頡是誰呢？戰國時代的史書《世本》說：「倉頡作書。」這裏所說的「書」，就是「字」。
《世本》又說：「沮誦、倉頡，黃帝之史官。」 此外，《韓非子》、《呂氏春秋》等書籍也有相類的記載。
秦代李斯編纂的漢字課本《倉頡篇》，更以倉頡的名字作為書名。到了東漢的許慎，也在他的著作《說文解字．敘》中說：「黃帝之史倉頡，見鳥獸蹄迒之偽，知分理之可相別異也，初造書契。」這是說，黃帝的史官倉頡，觀察雀鳥和野獸的爪痕蹄偽，因而體會到不同的紋理是可以用作區別事物的。於是，他繪畫不同的圖形，刻下不同的紀錄，這樣便把文字創造出來。自此以後，差不多所有人都認為漢字是倉頡所造的。
當然，對於這個說法，也有人提出不同的意見。例如戰國時期的《荀子．解蔽》就有「好書者眾矣，而倉頡獨傳者，一也」的說法。荀子的意思是，喜歡文字的人很多，為什麼只有倉頡所造的字才流傳下來呢？那是文字經過統一整理的緣故。到了現代，對倉頡造字抱懷疑態度的人就更多了。人們大都認為，文字創製是一件很複雜的事情，也必須經過長時間醞釀才可成事，不可能短期之內便能完成，更絕非個人的力量可以做到。所以，一般都相信，倉頡可能是整理原始漢字的人，而漢字並非由他獨自創製的。
漢字的體系大抵到了黃帝的時代逐步形成。在形成的過程中，必定有人就原始漢字進行搜集和整理的工作，而執行有關工作的人，極可能就是倉頡或以倉頡為首的一些人。後來，人們為了推崇倉頡為漢字體系的形成所作出的偉大貢獻，因而稱頌他為「漢字的創製者」。相信這是比較接近事實的想法。不管怎樣，漢字是由倉頡創製也好，整理也好，總之在漢字的發展歷史中，倉頡可以說是個值得記念的名字。
自從倉頡那個時代開始，文字的應用逐漸普遍，記載歷史的文獻漸次豐富起來，各種文化活動也得到重大的發展。所以說，文字為人類文明進步所作出的貢獻是無可估量的。然而，在倉頡之前，即文字還沒有產生以前的一段長時期，我們的祖先是怎樣艱苦摸索，才把漢字創製出來呢？
在那沒有文字的漫長歲月裏，我們的祖先是怎樣生活的？這一點現在當然無法確知，也有各種不同的傳說。不過，從古書的記載和近年考古的發現，我們可以就這方面勾劃出一個大體的輪廓。
據我國《周易》、《老子》、《莊子》、《說文解字．敘》等古籍的記載，在漢字產生之前，漢民族祖先曾經使用「八卦」、「結繩」、「刻契」等方法來幫助記憶，以便記事。
八卦是《周易》中的八種基本符號，相傳是伏羲發明的。八種符號分別象徵天、地、風、雷、山、火、水、澤八種自然現象。其後人們把八卦組合，變成六十四卦，用來象徵自然現象 和各種事物的變化。這些卦本來只是古代人們記事的符號，後轉作卜筮的用途，與文字的性質和作用已相差愈來愈遠了。
刻契是古人研究出來的另一種記事和記數方法，即在竹、木等材料上刻畫鋸齒狀記號或其他符號，幫助記憶。這也是古代廣泛使用的一種記事方法。《魏書帝紀敘》說：「不為文字，刻木記契而已。」《釋名》也說：「契刻者，刻識其數也。」可見在文字還沒產生之前，要記憶數目最為困難，因此把數目刻在木上或竹上，作為一種信約。例如，換來五頭牛，就在木頭刻上五道痕，以作記錄，這可說是刻契的例子。
不管是八卦、結繩還是刻契，這些幫助記憶的方法所用的符號形式和數量都相當有限，所記的事情也比較簡單和籠統。然而，這些符號卻使人得到啟發，從而創造文字。在西安半坡古文化遺址出土的器物上，可找到具有文字性質的符號達二三十種，讓人看到八卦、結繩、刻契符號的痕偽。
漢字的起源在一定程度上跟這些符號有關。不過，由於人們的生活愈來愈多姿多彩，需要記憶的事情愈來愈複雜，這些簡單的方法已經不敷所用，原始的文字因而逐漸發展出來。所以，倉頡可能是一個人的名字，也可能是一群人的代表，甚至是一個時代的名稱。只是在我國古代的典籍裏，總是把倉頡視為一個人的名字。
為了推崇倉頡的偉大發明，歌頌文字產生的驚天動地，我國古籍還把倉頡描繪成異乎常人的樣子。像《論衡》說：「倉頡四目」，《淮南子》說：「昔者倉頡作書而天雨粟，鬼夜哭」，這些都是很富想像力的傳說。試想想：一般人只有兩隻眼睛，但倉頡卻比平常人多生一對，無怪乎他能仰觀天象，俯察地理，分辨鳥獸的足偽，看到常人見不到的事物，了解常人不能理解的道理，還創造出文字來。另一方面，文字的發明使人類的歷史改變了面貌。人們不僅可以累積過去的經驗，還可以把經驗流
每個漢字的字形基本上是方塊狀的。至於其結構則可分為獨體和合體兩大類。
獨體字由筆畫直接組合而成，不可再分拆，是個獨立的整體，譬如「山」、「水」、「木」、「火」等就是獨體字。合體字則由不同的部件組合而成，通常以某一部件作為偏旁，再加上另一個或多個部件組合而成。換言之，合體字由一個獨體字加上其他成分組成，這些成分不一定是獨體字，也可以是一個或多個獨體字，譬如「何」、「福」、「森」、「淺」就是合體字。傳統上，獨體結構的字稱為「文」，合體結構的字稱為「字」，統稱為「文字」。在漢字中，獨體字的數量較少，佔總數約5%；合體字的數量較多，佔總數約95%。這是不難理解的，因為獨體字出現較早，結構比較簡單；合體字出現較遲，結構比較複雜。正如《說文解字敘》說：
倉頡之初作書，蓋依類象形，故謂之文；其後形聲相益，即謂之字。文者物象之本，字者言孳乳而寖多也。
這就清楚說明了「文」和「字」的關係，也述說了文字發展的簡單過程。
現代通用的漢字並非只有這八種筆形，有些筆形是「永字八法」所不能代表的。換句話說，一些現代通用漢字的寫法，就沒有包括在「永字八法」之內，譬如「乙」字下半的鈎就不見於「永字八法」。
無論是獨體字還是合體字，漢字最小的結構單位是筆畫，整個漢字就由一筆一畫組織而成。「一筆」就是「一畫」，它的寫法是由左而右，由上而下。上文已經提過，漢字的基本筆畫共有八種。不過，這八種基本筆畫並不能概括所有筆畫的形態。除了最基本的八種外，漢字的筆畫還有各種不同的變體。舉例來說，「人」、「少」等字中的「撇」是八種基本筆畫的其中一種，它的變體就有「平撇」（如「千」、「毛」等字）、
「豎撇」（ 如「月」、「用」 等字的、「折撇 」（如「夕」、「冬」等字、「折折撇」（如「及」、「廷」等字等。總計起來，漢字的基本筆畫和常見的變體筆畫共有三十多種。
書寫漢字的時候，筆畫先後有序，成了一種習慣，這種書寫次序稱為「筆順」。筆順雖然不是金科玉律，卻是人們長期書寫漢字所得出來的經驗。大致來說，漢字的主要筆順分為下列幾種：
• 從上到下，如「要」、「立」；
• 從左到右，如「順」、「語」；
• 先橫後豎，如「干」、「車」；
• 先橫後撇，如「大」、「左」；
• 先撇後捺，如「人」、「文」；
• 先外到內，如「間」、「同」；
• 先進後關，如「回」、「因」；
• 先外圍後裏頭，如「司」、「廠」；
• 先裏頭後搖船，如「延」、「進」；
• 先中央後左右，如「小」、「水」；
• 先主體後串連，如「串」、「冊」；
• 先主體後加點，如「求」、「太」。
筆順可以幫助我們比較有條理而快速地書寫漢字，字形也寫得漂亮一點。雖然筆順並不是什麼固定法則，但可讓人們書寫漢字時有規可循，成為大家共同遵守的習慣。
除了筆畫外，漢字的結構單位還有部件，那是合體字中由一個以上的筆畫相接或相交而組合成的單位。我們可以把一個漢字切分為不同的部件，像資訊科技學者那樣把部件分為一級部
件、二級部件、三級部件等。以「譚」字為例，首先可以切分為兩個一級部件「言」和「覃」，而右邊部分「覃」又可切分為二級部件「西」和「早」，再把「早」切分為三級部件「日」和「十」。
我們通常用「偏旁」這個概念來分析漢字，偏旁就是合體字在第一次切分時所產生的兩個部分。在古代，合體字的左半部分稱為「偏」，右半部分稱為「旁」，統稱為「偏旁」。
在現代，合字的上、下、左、右、內、外各部分都可稱為「偏旁」，例如「想」字的偏旁是「相」和「心」，「順」字的偏旁是「川」和「頁」，而「間」字的偏旁便是「門」和「日」。
偏旁最初是獨體字，後來併合成合體字之後，便充當了字的偏旁。
除了偏旁外，我們還可談談「部首」這一概念。部首從分析字形而來，屬於漢字結構的一部分，也是偏旁的一種，但偏旁不一定作部首。部首主要的作用是給漢字分類，
方便我們檢索。例如，把「心」作為部首，就是把那些從「心」的字編為一部， 以「心」 字為首；把「木」 作為部首，就是把那些從「木」的字編為一部，以「木」字為首。這種方法最初在《說文解字》裏使用，把漢字歸納為540部。後來這方法逐步改善，成為後世漢字字典排序的一個主要方式。