何謂散文？「散」字含義偏於負面，有不集中、不完全、沒規則、沒系統等負面意義。其實，自五四以來，散文就有「美文」、「小品文」和「雜文」等別稱，反而甚少稱「散文」。
在五四時期，周作人已提出「美文」以指稱散文。
周作人在〈美文〉裏說：「外國文學裏，有一種所謂論文，其中大約可以分作兩類。一批評的，是學術性的。二記述的，是藝術性的，又稱作美文。這裏邊又可以分出敍事與抒情，但也很多兩者夾雜的。」。周作人指出，外國那些抒情的、記事的文章因具藝術性，故以「美文」稱之。「小品」即體格細小，有精緻、可珍之意。小品文多是抒情、敍事或說理短篇，筆調幽默風趣，風格自由靈動，性質與美文相似，分別在於小品文的篇幅較短。
五四時期，當時雜誌如《新青年》、《每週評論》、《語絲》等有「隨感錄」專欄，所謂「隨感錄」，就是隨作者所思所感執筆為文，因文章內容無所不有，多元多彩，這類散文就稱作雜文，專指內容多樣化；又因它字數不能太多，一般都是千字左右。
現代散文裏的「雜文」意義一般都以魯迅雜文為準，內容多涉社會、政治、文場鬥爭和富時代氣息，文章具邏輯性，尖銳而理智，風格犀利潑辣，幽默生動。這種具諷刺性和批判性的時事短文，就是雜文的典型。
再說散文，「散」應指閒散、瀟散，有瀟灑、隨意、揮灑自如、不拘格律等意味。散文因為沒有定制，拘束少，藝術彈性很大，最易顯出作者的才情個性。
散文最有價值處是它比詩歌、戲劇、小說更接近「真」，也就是說，散文的內容最逼真，虛構的成分比詩歌、小說、戲劇都少。因此，「散」的意義還是十分正面的。
綜合散文的文藝價值，可包括以下各項：
1. 散文可抒情，可寫景，可議論，可說明，具有極高的表達能力和包容性。
2. 散文格律最少，藝術空間卻大，可以隨意隨心地、自由地寫作。
3. 散文容易顯出作家個性，因它與思想感情的距離短，思想感情化成散文的路線直接，思想感情變形的機會也較少。
4. 散文的藝術彈性極大，它可以是詩意洋溢的作品，如「散文詩」或詩化散文；它可以是具有小說藝術效果的作品，如李廣田的〈柳葉桃〉、陸蠡的〈竹刀〉。它也可以將戲劇式的對話融入作品中，如許地山的〈落花生〉、楊絳的〈老王〉。散文又是小說和戲劇的製成條件，是它們重要的組成部分。
5. 從內容來說，「散」是多元的容器：雜感、評論、通訊、隨筆、遊記、書信、報告、回憶錄等，都可以是散文的內容。
此外，還有兩種文學體裁是歸入散文的，那就是「散文詩」和「報告文學」。
從形式來看，散文詩篇幅短小，整篇都以詩的手法去呈現，即象徵、暗喻、寄託等方式表達，卻又通篇不押韻，句句散行，全不見詩的章法句法；從內容來看，不是顯淺平易、見文知義，而是詩情飽滿，須精研咀嚼才能探出作意和主題。簡單地說，以詩的手法表達詩意的散文短篇，就是「散文詩」。
報告文學也是以散文形式寫成的文類，內容是確實的報道，很有新聞味道。它與新聞最大的差異是新聞有時效性，而報告文學因屬於文學範圍，時效性長得多，它是以文學的藝術形態存在，不會因為題材已非新聞而被淘汰。報告文學是以事實為題材，以散文為建構手段的作品，是以事實分析、題材挑選、資料剪裁、人物刻畫、把情節作藝術濃縮等種種文學技巧作事實的報道。它是另類的散文，在反映社會現象、揭示現實真相上，產生的作用較大。簡單地說，報告文學是真實性和藝術性俱全的作品，就其真實性說，它有濃厚的新聞性；就其藝術性說，它有小說的表現力，其基本體裁是「散文」。
