在學習漢語的各個組成部分之前，不妨先看看漢語的歷史。無論學習古代文化還是現代文化，了解一下漢語的歷史也是有點好處的。譬如說，對於「赴湯蹈火」這句話，如果我們明白到「湯」字古今詞義的分別，便會較容易了解「赴湯蹈火」的意思。古代的「湯」，指的是「熱水」，現代的「湯」，指的是「餐湯」，兩者並不相同。
漢語的歷史久遠流長，記錄漢語的漢字從甲骨文到現在約有三千多年的歷史。由此可以推想，在甲骨文出現以前，漢語必
然還有一段很長的時期是沒有文字的，但這個時期的年代還不能肯定。中國學者認為，原始漢語是由漢泰基礎語分化出來的。漢泰基礎語於甲骨文出現以前已經存在。某些語言因來源相同，也有許多共通之處，所以合稱為語族。從漢泰基礎語
分化出來的語言，就合稱為漢泰語族。
漢語由漢泰基礎語分化出來以後，便獨立發展。根據一般學者分析，漢語的歷史大約可以分五個時期：
1. 原始漢語—沒有文字的時期；
2. 上古漢語—先秦時期；
3. 中古漢語—東漢至隋唐；
4. 近世漢語—宋元明清；
5. 現代漢語—清中葉以後。
原始漢語
由於缺乏文字記錄和比較的材料，原始漢語的面貌還是弄不清楚。
在較後一些記錄， 有些句子非常接近甲骨文。例如《尚書．湯誓》：「時日曷喪？予及汝偕亡。」這是記錄商代開國君主 成湯的說話，意思是說：「這個太陽（指暴虐的君主）要到哪時才消失呢？我要和暴虐的君主一起滅亡。」這樣的句子跟甲骨文非常接近。甲骨文也有很多地方用「曷」來表示「何時」的意思。有些句子和一般的文言文沒有太大分別。例如《孟子．
梁惠王下》：「夏諺曰：吾王不遊，吾何以休？吾王不豫，吾何以助？一遊一豫，為諸侯度。」這句話的意思是說：「夏代的諺語是這樣說的，我的君主不出來遊遊，我們哪可以休息呢？我們的君主不出來走走，我哪裏會得到補助呢？這樣出來巡遊一下，足以成為諸侯的準則。」
此外，原始漢語可能包括複輔音（即在一個音節裏，兩個以上的輔音連在一起），如「pl」、「kl」等。
商代的甲骨文出現於原始漢語之後，先秦漢語之前。甲骨文是以當時口語為基礎的書面語，大抵在甲骨上刻字並不容易，因此極求簡潔，形成一種特別的書面語。甲骨文的特別之處，就是經常把陳述句變成疑問句。例如：
“辰卜，貞：王賓卜”，祭，亡尤。
這段甲骨文是說在丙辰那天舉行占卜，求問上天，王祭祀「卜 丙」（人名）是否合宜。「貞」以下是占卜求問的內容，但從表面來看，這完全不像是一個疑問的句子。這個句子的語調可能有些特別，反映了漢語語調（語氣）的表現自古就很重要了。甲骨文的人稱代詞也很複雜，而且有特殊用法。譬如說第一人稱代詞，現代漢語很簡單，一般用「我」這個代詞，而在甲骨文裏，除了「我」之外，還可使用「余、魚、朕」等。有關商代的語言資料，還有《尚書》中的《商書》和商代的金文（青銅器上的銘文）可供參考。
上古漢語
先秦漢語的資料比較豐富，除了有不少現存的古籍外，還有許多出土的資料，如金文、竹簡、石刻、帛書等。這個時期的漢語特點包括下列五項：
1.
單音節詞佔壓倒性優勢。
2.
詞類的機能沒有完全分化，所指的有兩個方面：其一是詞類活用的情況非常普遍； 其次是很多詞類沒有嚴格的分工，即一個詞可以義屬幾個詞類。
上面三句都把形容詞用作動詞，這並不是現代漢語的一般做法。
先秦時期，漢語的其中一個特徵是詞類的機能未完全分化。換言之，雖然名詞、形容詞、動詞、代詞等的詞類分法大體上比較固定，各有不同的職能，但運用起來卻並不十分嚴格。像《孟子》的「孔子登東山而小魯，登泰山而小天下」，這句話的原意是說：「孔子登上了東山，便覺得魯國細小了；登上了泰山，便覺得天下也細小起來了。」句中的「小」字，原本是形容詞，但這裏卻把它用作動詞。到了現代漢語，詞類的分工比較嚴格，這種用法是極為罕見的。但在先秦時期，這方面的例子卻非常多，就以《孟子》
一書而言， 除了上述例子外， 還有其他例子。 例如《梁惠王下》：「此匹夫之勇也，敵一人者也，王請大之。」（這只是個人的勇敢表現，僅能抵擋一個人，希望王能夠把這種勇氣擴大。）另一個例子是《滕文公下》：「四海之內皆曰：『非富天下也，為匹夫匹婦復讎也。』」（四海之內的人都說：「（湯）不是為了擁有天下那樣兒富足，只是為了替老百姓報仇而已。」）這兩句的「大」、「富」本來都是形容詞，現在則作為動詞使用。這方面的資料不勝枚舉，這裏只是略舉數例來說明而已。
3.
判斷句一般不用繫詞。繫詞又稱作判斷詞，現代漢語用來說明或判斷的句子，一般用「是」這個詞來連繫說明和被說明的部分。例如「我是一個學生」中的「我」是被說明部分，「
一個學生」 是說明部分， 中間用「是」 連繫起來，因此把「是」稱為「繫詞」。但是，先秦漢語使用繫詞的情況並不常見，例如《孟子》 說：「《小弁》，小人之詩也。」（《小弁》這首詩是小人所作的。）
4.
語序和現代漢語不一樣。 舉例說， 疑問句中疑問代詞的受詞必須放在動詞前面，如「吾誰欺，欺天乎。」一些地名、人名也會以倒裝的方式表示，如「帝堯、后稷、城濮」等。
5.
句子中常加上「之」，使句子變成短語，例如《論語．陽貨》：「夫君子之居喪，食旨不甘。」（君子守孝，吃到美食
也不覺得香甜。）
中古漢語
中古漢語的資料非常豐富，明顯地出現了書面語和口語的分歧。此外，這個時期也有不少專門研究語言的書籍，如韻書有東漢末年李登的《聲類》、隋朝陸法言的《切韻》等；字書有東漢許慎的《說文解字》、六朝顧野王的《玉篇》等；具有語言學性質的著作有東漢劉熙的《釋名》、六朝沈約的《四聲譜》等。這個時期的漢語特點包括：
1.
大量複音節詞產生，如「磊落 」、「軀體 」、「僕役 」、「穢污」、「狡獪」、「裝束」、「文弱」、「朝野」、「愛憎」等複音節詞都是在這個時代產生並開始使用的。
2.
大量後綴出現，如「子」 本來有「小」的意思，到了唐以後就經常加在名詞後面，作為後綴，而沒有「小」的意思，像「宅子」、「亭子」等就是。
3.
明顯出現破讀字。所謂破讀字，是指同一字表示不同的意義時唸不同的讀音， 如「朝朝暮暮」 的「朝」 唸「招」音，而「朝見」的「朝」唸「潮」音。
4.
出現「了」、「著」等時態助詞。
5.
繫詞成為口語判斷句的必要成分。
6.
處置式出現。處置式又稱為「把字句」，如方干詩「應把清風遺子孫」、杜荀鶴詩「獨把孤寒問阿誰」等都是這種用法的例子。
7.
完全被字句出現。所謂完全被字句，是指在被動句中使用「被」字，而施事者也在「被」字之後出現。
8.
文字組合趨向使用四字句和六字句，因為當時流行駢儷文學，作品都要以四個字或六個字組成句子。影響所及，這變成了一種風氣，即使不是駢儷作品，也多以四字或六字句子為主，像「群賢畢至，少長咸集」（王羲之《蘭亭集序》）、「悟以往之不諫，知來者猶可追」（陶淵明《歸去來辭》）等就是例子。
近世漢語
這裏把宋元明清時期稱作「近世」，目的是避免和「近代」混淆，因為在歷史學上，「近代」是指鴉片戰爭至五四運動一段時期。近世漢語的資料可從大量的白話小說、戲曲，以及語錄體的書籍裏找出來。這個時期出現了語法的書籍，如元代盧以緯的《語助》；也出現了外國人記錄漢語語音或口語的書籍，如法國金尼閣的《西儒耳目資》、朝鮮崔世珍的《朴通事諺解》和《老乞大諺解》等；清晰的音系表如《韻鏡》、《四聲等子》等（這兩本書的作者都無從稽考）都面世了。這個時期最重要的，是當時政府切實地參與制訂語文政策。宋明時期還出現了政府頒令發行、
由官家編訂的韻書和字書， 如《集韻》、《類篇》 等，都是當時官訂的書籍。
近世漢語的特點包括：
1.
大部分方言裏的全濁聲母都沒有了，入聲和 -m 韻尾也逐步消失。
2.
人稱代詞出現相當複雜的變化，例如由「自家」變成「咱」，加上「們」，變成「咱們」，然後合音變成「咱（偺）」，再加上「們」，變成「咱（偺）們」。這個「咱們」
是把說話的雙方都包括在內。
3.
組成複音詞的語素次序不穩定，如「緊要— 要緊 」、「熱鬧—鬧熱」、「言語—語言」等並存。
4.
助詞非常豐富，如出現了結構助詞「得」。
5.
用語從綜合性轉向分析性的發展，如古漢語「此」相當於這個時期的「這」，但不能單說「這」，一定要說「這個」、「這人」、「這裏」等。
首先，口語和書面語應該分開來看，元明以來的口語是經過「官話—國語—普通話」三個階段發展，而不是由「普通話」直 接代替官話」的；書面語則經過宋元明清的不同時期和不同程度的「白話」（語體文）發展而成，再發展到五四新文化運動以後的白話文。宋元明清的白話作品有小說，還有不少戲曲。
