紅樓夢

現在通行的《紅樓夢》是一百二十回本，一般認為作者是曹雪芹，準確一點說，前八十回本《紅樓夢》的作者是曹雪芹，而八十回以後部分乃高鶚所續作。

曹雪芹，名霑，別號雪芹，先世居遼陽，後來加入旗籍，屬正白族包衣（家奴）。曹家從曾祖曹璽開始，幾代歷任江寧織造，專為宮廷採辦各種絲織品和日常用品，從康熙五次南巡，四次住在江寧織造府，可知曹家與皇室的關係。曹雪芹幼時經歷豪門生活，但自父親獲罪革職，產業全被查抄，全家遷回北京，家境破落，曹雪芹的生活起了極大的轉變，流落北京西郊，靠朋友接濟和賣畫度日，他大約在這時開始寫作這部「字字看來 皆是血」的《紅樓夢》。

曹雪芹死後，其未完稿題名《石頭記》，基本定稿只有八十回，這個本子開始在少數人之間傳閱，乾隆晚年，高鶚等首次以活字版排印出版的版本已是易名《紅樓夢》的一百二十回本，一般認為後四十回是由高鶚續作。高鶚字蘭墅，乾隆進士，高氏根據原書線索將寶玉、黛玉的愛情寫成悲劇結局，從思想與藝術成就來說，後四十回不及首八十回，其中寶玉中舉、出家成佛、賈府復興等情節，都違背了原作精神。

《紅樓夢》首回就表達了作者的創作主張，反對「千部一腔，千人一面」的才子佳人小說，亦反對「假捏出二人名姓，又必旁添一小人，撥亂其間」的模式，他根據自己「半世親見親聞來創作」，「其間離合悲歡，興衰際遇，俱是按迹循踪，不敢稍加穿鑿，至失其真」，書中有名姓人物四百八十多人，其中能給人深刻印象的至少有幾十人，而賈寶玉、林黛玉、薛寶釵、王熙鳳都成為千古不朽的典型形象。

全書以賈寶玉、林黛玉的愛情悲劇為中心，從賈府內部的腐朽、矛盾，寫出這個有典型意義的貴族家庭的沒落，《紅樓夢》通過生活瑣事的描寫，寫出中國傳統裏男女缺乏自由戀愛的痛苦，也寫出傳統家族的腐敗生活，由於子孫不肖所造成的興衰感嘆。

詩詞與人物、故事互相緊扣是《紅樓夢》的一個重要的特色，其中黛玉〈葬花詞〉、〈秋窗風雨夕〉表現這個少女的多愁善感和孤芳自賞，寶釵的〈柳絮詞〉表面上是溫柔敦厚，骨子裏野心勃勃，全都是恰如其份地寫出幾個主角的心態。

在結構方面，《三國演義》一直以嚴密著名，但《紅樓夢》完整地處理複雜的社會生活、縱橫交錯的人物矛盾，比之《三國演義》，顯出更宏偉的氣魄。

至於《紅樓夢》的語言藝術，是中國傳統小說最優美的作品，其特點在簡潔而純淨，準確傳神，雖樸素卻又多姿多采，寫景狀物，繪色繪聲，讀者如身歷其境，如寶釵撲蝶、黛玉葬花、晴雯補裘、湘雲醉臥芍藥裀等等，全是一幅又一幅美麗的圖畫。

另一方面，傳統古典小說向來不重視人物內心描寫，但《紅樓夢》則有許多地方對這方面作細膩的描寫，例如第二十三回〈牡丹亭艷曲警芳心〉寫正沉醉於戀情的黛玉聽到少女覺醒的戲文時，初則感慨纏綿，繼而心動神搖，如醉如痴，最後掉下眼淚，黛玉一層又一層微妙曲折的情緒變化， 在作者筆下顯得特別優美動人。

《紅樓夢》問世不久已被人視為珍品，京城當時流傳竹枝詞「開談不說《紅樓夢》，縱讀詩書也枉然」，可見其受歡迎程度。

《紅樓夢》以悲劇結局營造男女愛情故事，又反映世家大族成員種種醜惡行為，寓意之深，情感之豐富，結構之嚴密，都使《紅樓夢》成為中國最偉大的人情小說。

金瓶梅

《金瓶梅》是第一部以現實社會生活為題材的長篇小說，表面寫北宋末年事，但無論典章制度、人物事件、史實、習俗、方言、服飾，無不顯示作者在寫明朝的社會狀況。是書大約成於明朝萬曆年間，作者題署蘭陵笑笑生，蘭陵即山東嶧縣，證以書中大量運用山東口語，作者應為山東人，但有關蘭陵笑笑生的真正身分的說法多至四十多種，至今沒有一種為國內外研究者共同認可。

《金瓶梅》題材由《水滸傳》裏的〈武松殺嫂〉一段演化而來，情節由土豪惡霸西門慶發迹開始，並由此擴展至社會各層面，小說的結構不再單獨成篇，支離破碎，而是主次分明，首尾連 貫，情節曲折有致，卻又互相支持，顯示出一個完整的網絡，全面地反映明代社會生活。

在藝術成就方面，雖然《金瓶梅》以寫實手法反映社會生活，但在描述平凡的事件時，作者下筆之前明顯對形象塑造、性格刻畫作深入研究，除了西門慶「害死人還要看出殯」的歹毒以外，潘金蓮在潑辣的性格以外，亦有其聰明的一面，李瓶兒雖然冷酷、惡毒，卻又有對她多情的描寫，這種多角度的描寫手法使《金瓶梅》人物更立體化，亦更貼近現實生活。

《金瓶梅》突破長篇小說的主要內容離不開帝王將相、英雄傳奇及神魔鬼怪的傳統，集中寫社會生活裏常見的下層官吏、商人、無賴、娼妓、和尚、道士，從《醒世姻緣傳》、《儒林外史》，到《紅樓夢》，為中國小說史另闢蹊徑，建立社會人情小說一類，這是《金瓶梅》的重要影響。

《金瓶梅》的作者對《水滸傳》裏西門慶與潘金蓮的記載作大幅度的擴寫，亦因為作者細緻描寫西門慶等人的性生活，故被稱「古今第一淫書」，其實這些內容都是為了更豐富地反映社會人物的日常生活。

魯迅在《中國小說史略》裏指出明朝中葉，方士之術大盛，陶仲文等以進紅鉛得幸於世宗，頹風大盛，世間漸不以縱談閨幃方藥之事為恥，小說遂出現神魔之談，並及床第之事。是書上自權臣、酷吏，下至販夫走卒、地痞流氓，無所不包，真實地反映當時市民生活，而性愛的內容既是當時市井生活的一部分，見於《金瓶梅》之中自是不免，因此之故，與其以「淫書」視之，不如把《金瓶梅》視為一幅完整的市井風俗畫。

西遊記

唐太宗貞觀三年（629年）玄奘不理禁令，偷越國境，向天竺出發，展開歷時十七年，經歷百餘國的取經旅程。回國後玄奘奉詔口述所見，並由門徒輯錄成《大唐西域記》。有關取經的故事不斷演變，並加入神怪的元素，日後的《大唐大慈恩寺三藏法師傳》、《大唐三藏取經詩話》都是由此衍生出來，而今本《西遊記》可以說是歷來有關玄奘法師西遊故事的總結。

取經故事流傳到淮安文人吳承恩手裏，他利用孫悟空取代玄奘法師成為故事最重要的人物，並在開首花了整整七回記述悟空大鬧天宮，使取經故事進入新的境界。

全書之中，佛、道、儒「三教合流」的趨勢對《西遊記》的影響甚明，例如前述大鬧天宮的故事裏，悟空遭受佛道諸神的圍攻，其實就是一幅「三教合一」的寫照；又例如在吳承恩筆下玄奘碰上妖怪就嚇得滾下馬鞍，離開徒弟就無法討得半餐素飯，遇見神佛，不論真假，一律頂禮膜拜，這許許多多的行徑巧妙地將佛教宗師與腐儒的角色統一起來。在宗教影響以外，《西遊記》裏亦能找到當朝政治社會的情況，是書提到與道士有關的事件，例如烏鴉國道士奪位、車遲國佞道滅佛、比丘國妖道惑亂，都一定程度反映明中葉君主，尤其是明世宗崇尚道教，方士擅權的政治現實，在這方面的描寫令《西遊記》的思想性超越一般神怪小說。

與歷史演義、英雄傳奇不同，神怪小說重奇貴幻，將現實生活中政治、倫理、宗教等方面的矛盾，編次於神魔境界之中。《西遊記》吸引讀者之處在其美麗的奇想與變幻莫測的情節，例如 可變大縮小的如意金剛棒，一搧能吹八萬四千里的芭蕉扇，鵝毛也飄不起的流沙河，「銅腦蓋，鐵身軀，也要化成汁」的火焰山，乃至孫悟空大鬧天宮，豬八戒偷吃人參果，智擒紅孩兒，盤絲洞遇妖等等，都充滿浪漫主義的色彩，配合幽默詼諧的描寫，例如豬八戒的急色，風捲殘雲的食相，叫人捧腹。

志怪小說其實是中國傳統小說重要的組成部分，但大多限於文言記載，藝術形象過於質實，敘事比較疏略，情節過於單調。《西遊記》利用玄奘取經的故事，巧妙地將浪漫主義與諧趣幽默的內容結合，為中國神怪小說開拓新的境界。

悟空神通廣大，法力高強，一跳就是十萬八千里，拔一根毫毛可變出無數兵將，取經途中他護送玄奘法師，逢山開路，幾乎沒有甚麼克服不了。對於神佛，悟空桀驁不馴，平頂山為騙小妖，竟能迫得玉帝借天；對於妖精，悟空更從不畏懼，例如他被紅孩兒「三昧真火」燒得三魂出舍，但蘇醒過來卻又再抖擻精神，繼續戰鬥；悟空永不言敗的精神，為中國小說建立《三國演義》、《水滸傳》以外別具一格的英雄形象。

水滸傳

《水滸傳》一書名稱屢易，最初有《江湖豪客傳 》、《宋江》、《水滸傳》、《忠義水滸傳》幾種，明末時期甚至出現與《三國演義》合刻的《英雄譜》。

有關水滸傳的傳說底本早在南宋時已經存在，其後流傳於元、明之世，並文人加工，幾經刪改編寫而成，一般認為施耐庵應是最初的作者，羅貫中參與最終編訂。

歷史上「宋江」真有其人，所謂宋江起義之事，散見《宋史》〈徽宗本紀〉、〈侯蒙傳〉、〈張叔夜傳〉等篇，稱宋江為賊，但《水滸傳》通過描寫朝政的黑暗面，揭示「亂由上作」的道理， 突出表現「自古權奸害忠良，不容忠義立家邦」的社會現實，將宋江等人視為除暴安良、保境安民的梁山英雄。

「水滸」之名，其來源最少有三種說法：

1.    「水滸」乃水涯，所謂普天之下，莫非王土，《水滸傳》一名喻宋江等人暫居水邊，無意與朝廷對抗。

2.    同樣以「水滸」乃水涯之意，但指水涯即化外之遠地，有遠離、厭惡朝廷之意。

3.    引《詩經．大雅．綿》「古公亶父，來朝走馬，率西水滸，至于岐下，爰及姜女，聿來胥宇」，原以此歌頌周朝開基建國，而《水滸傳》一名就是暗喻梁山英雄以此地為基地，推翻宋朝。

《水滸傳》歌頌替天行道與仗義精神，又利用對蔡京、高俅的描寫，深刻地揭露北宋後期文臣武將貪黷無能，下層吏民無法生存，終於走上官逼民反的道路。

《水滸傳》是如何把這樣豐富的思想內容寫出來呢？無論是粗筆勾勒還是工筆描寫、書裏的人物都令人留下深刻的印象，作者寫武松、林沖、宋江、魯智深、李逵等各人不同「逼上梁山」的經歷，其實就是當時社會腐敗的寫照，與《三國演義》比較，《水滸傳》在表現人物的複雜性和變化方面都有所不同，例如打虎英雄武松、拳打鎮關西的魯智深、大鬧江州的李逵，其人物比《三國演義》更性格化，更形象化。另一方面，雖然李逵與魯智深都很魯莽，但魯智深粗中有細，遇事見機而行，李逵做事不計後果，行為方式有着微妙的分別，這些手法都是人物個性化的好例子。

《三國演義》受到「演義」歷史的制約，顯得半文不白，甚至可以說是「白描淺說的文言，不是白話」。《水滸傳》能嫻熟地運用白話寫景、敘事，是第一部以白話為主題的長篇小說，例如第十回〈林教頭風雪山神廟〉以「那雪正下得緊」形容「大雪紛飛」，「緊」字不但寫出風雪之大，也隱含人物心理感受。

《水滸傳》比《三國演義》更貼近生活，更注重刻畫人物性格的層次性，並且純熟地使用白話，從多方面推動中國古代長篇小說藝術的發展。

三國演義

今本《三國演義》主要根據《三國志》、三國歷史的傳說及說書底本寫成，這些材料原本都是零星存在，整理者本着改俗為雅的態度，刪去如劉備到太行山落草為寇等荒誕不經的事情，加 入曹植七步成詩等情節，提高內容的吸引力，又增加以前諸本沒有的詩詞表札，並潤飾《元刊本三國平話》裏單調的平鋪直述，成為今天所見的《三國演義》。

《三國演義》用「依史以演義」的獨特的文學樣式，描寫自黃巾起義到西晉統一近百年的歷史。「依史」就是「事紀其實，亦庶幾乎史」的意思，對歷史事實有所認同，也有所選擇，亦有所 加工；「演義」則滲透着作者主觀的價值判斷，用一種自認為理想的「義」，涇渭分明地去褒貶人物，重塑歷史，評價是非。統觀全書，作者顯然是以儒家的政治道德觀念為核心，同時也糅合着千百年來廣大民眾的心理，表現了對於導致天下大亂的昏君賊臣的痛恨，對於創造清平世界的明君良臣的渴慕。這也就是《三國演義》的主旨。

一般人都認為羅貫中是《三國演義》的作者，事實未必如此。

「說三分」的故事早已流傳民間，其歷史甚至可以追溯到晚唐的說三國故事，加上羅本與現在流行的版本有分別，所以有人認為整理成今本的毛宗崗才算是《三國演義》的作者。胡適則認為是書乃由宋至清五百年的演義家共同創作、增潤，不應強歸一人所作。

《三國演義》的故事發生在東漢建靈二年（169年）至晉太康元年（280年）之間，內容集中於魏、蜀、吳三國的鬥爭。是書結合史實與「說三分」的話本故事，雖然尊重三國歸晉的歷史 結局，卻一直「擁劉反曹」，以蜀漢為正統，這方面與陳壽《三國志》以魏晉為正統有明顯分別。

《三國演義》的藝術成就：

1.   善於描寫戰爭

《三國演義》裏大大小小上百次戰爭，無論是百萬大軍的陣地戰，百十人馬的劫奪，還是二人單挑，都寫得精彩紛呈，動人心魄，內容上作者把軍事鬥爭與政治鬥爭有機地結合起來，又將戰爭的勝負關鍵歸因於「人謀」，這都是《三國演義》寫戰爭情節引人入勝的重要原因。

2.   塑造人物形象

《三國演義》裏重要人物的生動性、深刻性、複雜性，都是前所未有的，例如曹操在凶險奸詐之外，還有其機警過人的觸覺。又例如神通如諸葛亮，書中亦提到他起用馬謖的錯誤，可謂「智者千慮，必有一失」。

3.   結構藝術

《三國演義》以蜀漢為中心，在人物方面先以曹操為主線，諸葛亮出山後則成為故事中心。以赤壁之戰為例，前後八回，從孔明舌戰群儒、蔣幹中計、黃蓋用苦肉計、孔明借箭、 借東風、 華容道釋曹操等情節，全都自成一個小故事，各小故事又組成赤壁之戰的全部過程，結構嚴謹，處處見作者深意。

4.   語言特色

明朝蔣大器稱《三國演義》「文不甚深，言不甚俗」、「蓋欲讀誦者，人人得而知之，若《詩》 所謂里巷歌謠之義也。」言簡意賅，語氣明快的確是《三國演義》的特色，尤其是毛宗崗評本引用詩詞，令其文雅俗共賞，今天我們常見的成語、諺語，如「步步為營」、「初出茅蘆」、「將計就計」、「賠了夫人又折兵」、「謀事在人，成事在天」等等都可溯源於《三國演義》。

明清小說

從魏晉志人、志怪小說，到唐代傳奇、宋代話本，小說走上明清的全盛期，無論在體裁、內容、藝術手法上，這時期的小說都達到了前所未有的高度，如果說唐代有詩，宋代有詞，小說就是明清的代表文學。這時期的小說重視文學的情感，人物性格的刻畫，並清楚認識文學的「虛」、「實」關係及文學語言的通俗易懂的重要性。

擬話本小說

宋元話本是宋元民間說書人講唱時用的底本，這種小說形式在明清兩代繼續發展，並從說書藝人的口頭演述，逐步演變到文人模擬話本體制的書面創作，就是我們所說的「擬話本」。

晚明馮夢龍繼承話本的傳統，整理宋元以來話本小說120篇，出版《喻世明言》（又稱《古今小說》）、《警世通言》、《醒世恆言》三部小說集，俗稱「三言」。稍後於馮夢龍的凌濛初也編集《初刻拍案驚奇》和《二刻拍案驚奇》，俗稱「二拍」。馮、凌的「三言二拍」，將話本小說推至另一個高潮。

三言二拍

明代是白話小說蓬勃發展的時代，其中「三言二拍」從宋元話本的基礎上多所創造。馮夢龍提倡文學應「最淺，最俚，亦最真」，又應重視作品是否「適俗」，這些主張明顯受到李贄及公安派文學的影響（反對復古，推崇通俗文學）。

「三言」的內容可分為有關婚姻、愛情的小說，例如〈賣油郎獨佔花魁〉等，另外有歌頌友情的〈施潤澤灘闕遇友〉，也有如〈沈小霞相會出師表〉等反映忠奸鬥爭的題材等。這些內容涉及社會各階層，從帝王將相到市井無賴，可謂無所不包，以往的小說、雜劇裏雖然也會以平民作主角，但角色主線總離不開愚昧、卑賤，「三言」裏的小人物卻大多形象正面，重情重義，富貴薄情的男子就被唾棄，例如〈賣油郎獨佔花魁〉裏衣冠子弟窮極風流，賣油郎秦重卻重情志誠，勤勞善良，獲得妓女莘瑤琴的愛；〈王嬌鸞百年長恨〉裏始亂終棄的周廷章有負才貌兼全的王嬌鸞的愛，以致年僅二十一歲的嬌鸞身懷狀紙、婚書自縊而死，廷章亦因事發而被判亂棒打死。類似故事在「三言」裏十分常見。

「三言」在藝術上多所創造，故事曲折動人，人物形象生動活潑，主題思想集中，對於人情世態、生活細節的描寫都洗煉流暢，是明代影響最大的擬話本小說。

與「三言」不同，凌濛初的「二拍」主要是由自己創作，所以「二拍」在思想傾向和藝術風格上比「三言」統一，其中如〈迭居奇程客得助三救厄海神顯靈〉描寫商人圖利生產的願望和投機冒險的精神，頗具時代特色，而〈同窗友認假作真女秀 才移花接木〉等愛情題材作品以「情」為重，頌讚青年男女自主婚姻，凸顯晚明市民個性的特徵。

四大奇書

明中葉作家王世貞最早提出「四大奇書」之名，然而以長篇小說《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》合稱四大奇書者則為馮夢龍，事見李漁《三國演義．序》。四書在內容方面不盡相同，但都代表着明代章回小說的高峰。

據《東京夢華錄》和《醉翁談錄》所記，最遲在宋代已出現長篇分回的說書藝術。明清兩朝長篇小說繼承了分章分回的說書形式， 以「章」、「回」、「則」、「節」、「段」區分，每回又有「回目」，即所謂「分回標目」，回目或單句，或雙句，例如《三國演義》首章為「第一回：宴桃園豪傑三結義，斬黃巾英雄首立功」。這種方式源自說書中的「講史」類，由於故事內容太豐富，說書者不能把一段歷史一兩次講完，所以常於情節發展至關鍵處便以「欲知後事如何，請聽下回分解」作結，有的講本甚至可以延續數個月。