學者認為，中國寓言，就有文字記錄而言，當起源於春秋末年，形成於戰國，大大發展於整個戰國時代。先秦可以說是寓言文學的繁榮時代，先秦寓言數量之眾多，思想之深刻，藝術之出色，均為後世寓言所望塵莫及。有關先秦寓言的分展概況，現簡述如下。
《左傳》寓言
現存最早見於書面記載的寓言，一般相信是《左傳》、《國語》中某些故事。《左傳》是《春秋左氏傳》的簡稱，又名《左氏春秋》，相傳為傳述《春秋》而作。傳說《左傳》是春秋末年魯國史官左丘明所作，後人對此頗多質疑。今人一般相信《左傳》成書於戰國早期，最後編定者是一位儒家學者。
《左傳》宣公十一年（前597）記載，當年陳國內亂，楚莊王藉口平亂滅陳，把陳劃為楚國的縣，眾人祝賀
惟大夫申叔時說︰
抑或有人言曰︰「牽牛以蹊人田，而奪之牛。牽牛以蹊者，信有罪矣；而奪之牛，罰已重矣。」
蹊︰小路，這裏解作踐踏。
楚莊王聽了申叔時的話後，便恢復了陳國。有人認為這是中國最早的一則寓言，不過它缺少情節，還是比較接近比喻多一點，最多只能說具備了寓言的雛型。
宣公十五年（前594）的「魏顆嫁父妾」，也是許多人視為中國最早的一則寓言︰
初，魏武子有嬖妾，無子。武子疾，命顆曰 ︰「必嫁是。」疾病則曰︰「必以為殉。」及卒，顆嫁之。曰︰「疾病則亂。吾從其治也。」及輔氏之役，顆見老人結早以亢杜回，杜回躓而顛，故獲之。夜夢之曰︰「余，而所嫁婦人之父也。爾用先人之治命，余是以報。」
魏顆根據父親生病清醒時而不是病重迷糊時的遺囑嫁父妾，表現了從治命不從亂命的主題，也表現了作者反對人殉制度的進步思想。後人則常取它的善行得善報的意義，來勸人行善。「魏 顆嫁父妾」的情節較「蹊田奪牛」來得更加完整，有開首，有結尾，有對話，也有獨白，故事敘述的模式已相當成熟，實可視為中國最早的寓言之一。
《孟子》寓言
《孟子》七篇主要記錄了孟子（前327–前289）的談話，是孟子及其弟子共同著作。該書反映了孔子以後，最重要的儒學大師孟子的思想和理論，是儒家重要典籍之一。《孟子》一書有十多則寓言，大都簡潔明快，例如「揠苗助長」︰
（孟子）曰︰「……無若宋人然︰宋人有閔其苗之不長而揠之者，芒芒然歸，謂其人曰︰『今日病矣，予助苖長矣！』其子趨而往視之，苗則槁矣。」（〈公孫丑上〉）
閔︰擔心。
芒芒然︰疲勞的樣子。
槁︰枯。
這則寓言是孟子在回答「何謂浩然之氣」 這個問題時所引述的，意思是說︰要培養浩然之氣，必須不斷努力，但不能勉強助長，急於求成。這則寓言，寥寥四十一字，有開頭，有結尾，寫出了人物的動作、言語、神態，平白曉暢，而又精練準確。
又如「齊人有一妻一妾」︰
齊人有一妻一妾tt處室者，其良人出，則必饜酒肉而後反。其妻問所與飲食者，則盡富貴也。其妻告其妾曰︰
「良人出，則必饜酒肉而後反；問其與飲食者，盡富貴也，而未嘗有顯者來，吾將良人之所之也。」蚤起，施從良人之所之，徧國中無與立談者。卒之東郭墦閒，之祭者，乞其餘；不足，又顧而之他—此其為饜足之道也。其妻歸，告其妾，曰︰「良人者，所仰望而終身也，今若此—」與其妾訕其良人，而相泣於中庭，而良人
未之知也，施施從外來，驕其妻妾。（〈離婁下〉）
︰窺視。
蚤起︰清早起來。
墦閒︰墓地。
不長的篇幅，卻把齊人的無恥、得意洋洋揭露無遺，也寫活了妻妾懷疑、羞愧、哭罵的形貌，實現了對「求富貴利達者」的辛辣諷刺。本則寓言生動有趣，有很強的喜劇色彩。
《孟子》書中的寓言，大都在百字以內，最長的也不超過二百字，篇幅雖小，但語言精煉，形象十分生動。相比《左傳》、《國語》的寓言，孟子的寓言創作明顯已提高到一個新的水平。
《莊子》寓言
莊子名周，戰國時蒙之宋人，生活在齊宣王、梁惠王時代，與孟子同時而稍晚。莊子生活困頓，卻鄙棄榮華富貴，追求逍遙無待的精神自由。
《莊子》三十三篇，分為內、外、雜三個部分。一般相信，內篇是莊子所作，外篇和雜篇出於莊子後學。
莊子好用寓言說理，是因為他認為「道不可言」，言不盡意。也就是說，在他眼中，「意之所隨者，不可言傳」（〈天道〉），邏輯性的語言不足以闡釋精妙玄奧的道理。同時，他認為「以天下為沉濁，不可與莊語」，所以索性把深刻的哲理形象性地寄託於寓言中，把寓言故事作為事物本身直接呈現給讀者，讓讀者自行領悟。
《史記．老莊申韓列傳》稱莊子「其著書十餘萬言，大抵率寓言也」，可見寓言是《莊子》一書的主要成分。
《莊子》共有寓言186，包括一些神話般的幻想故事、歷史故事和借事物寓意的故事。運用寓言說理，在先秦諸子中並不罕見，但諸子多以寓言為例證，來證明自己的觀點。莊子卻是用寓言連綴成篇，使之成為直接表現思想的工具。內篇如〈逍遙遊〉，旨在闡述「無待」的道理，就是透過各種各樣的寓言，從不同角度、不同層面，加以形象的展示，完全避過邏輯性的語言說理。
《莊子》一書充滿了寓言，仿佛就是一部寓言故事集，「以謬悠之說，荒唐之言，無端崖之辭」（〈天下〉），虛構了形形色色的人、物、言、事。
《莊子》寓言的最大特色是想像奇特，匪夷所思。例如︰
北冥有魚，其名為鯤。鯤之大，不知其幾千里也。化而為鳥，其名為鵬。鵬之背，不知其幾千里也；怒而飛，其翼若垂天之雲。是鳥也，海運則將徙於南冥……《諧》之言曰︰「鵬之徙於南冥也，水擊三千里，摶扶搖而上 者九萬里，去以六月色者也。（〈逍遙游〉）
鯤可以自由變幻體貌，由魚而鳥，變化莫測；鯤、鵬體形之巨大，不可擬想；它的飛行，驚天動地，難以想像。《莊子》的寓言就是這樣離奇多姿，偏又揮灑自如，令人目不暇給，神為之奪。
《莊子》寓言另一特點是形象傳神，描繪逼真。例如︰
支離疏者，頤隱於臍，肩高於頂，會撮指天，五管在上，兩髀為
。（〈人間世〉）
頤︰下巴。
臍︰肚臍。
會撮︰頭髮結的髻子。
五管︰五臟的腧穴。
子獨不聞夫埳井之蛙乎？謂東海之鱉曰︰「吾樂與！出 跳梁乎井幹之上，入休乎缺甃之崖；赴水則接腋持頤，蹶泥則沒足滅跗；還視虷蟹與科斗，莫吾能若也。且夫擅一壑之水，而跨跱埳井之樂，此亦至矣。夫子奚不時來入觀乎？」（〈秋水〉）
埳︰淺。
甃︰以磚砌成的井壁。
蹶︰踏。
跗︰腳背。
第一個例子寫支離疏，只是區區二十字，就勾勒出一個畸形的虛構人物，即如目睹。第二個例子寫埳井之蛙，對蛙的外形描繪是精心周到的，跳躍時怎樣，靜止時怎樣，在水中的樣子，
在泥中的情態，都十分傳神細膩。在作者筆下，埳井之蛙那種目光短淺、自鳴得意的模樣，更是活靈活現，入木三分。
要言之，莊子寓言表現出超常的想像力，構成了奇特的形象世界，高深莫測，令人讚嘆不已。他的寓言，標誌着中國古代寓言的最高成就。
《韓非子》寓言
韓非，戰國末期韓國公子，是戰國時期法家的集大成者。《韓非子》集中匯編了韓非的著作，是先秦法家集大成的重要著作。
《韓非子》五十五篇，大抵是韓非自著，但在輾轉流傳中，也雜有後學之作。
上述成語全出自《韓非子》的寓言故事。寓言在《孟子》中只是偶一為之，在《莊子》中雖連篇累牘，但仍只是議論說理文中的一部分，不是獨立的文學體裁。使寓言獨立成體，成為一種專門文體的，實始於韓非。韓非有意識地系統收集、整理、創作寓言，門別類，輯為各種形式的寓言故事集。像《十過》、《喻老》、《說林》、《外儲說》，都是寓言專輯。據統計，《韓非子》中的寓言故事，多達325則，數量為先秦諸子之冠。其中多則寓言，如「唇亡齒寒」、「老馬識途」、「濫竽充數」等，更演為成語，廣為流傳。
《韓非子》的寓言故事大都取材自歷史事迹和現實生活，很少擬人化的動物故事和神話幻想故事。雖然題材平實，但韓非的寓言以構思精巧，形象生動見稱，具有耐人尋味的藝術效果。例
如「棘刺母猴」︰
燕王好微巧，衛人曰︰「能以棘刺之端為母猴。」燕王說之，養之以五乘之奉。王曰︰「吾試觀客為棘刺之母猴。」客曰︰「人主欲觀之，必半歲不入宮，不飲酒食肉，雨霽日出，視之晏陰之間，而棘刺之母猴乃可見也。」燕王因養衛人，不能觀其母猴。鄭有台下之冶者謂燕王曰︰「臣為削者也，諸微物必以削削之，而所削必大於削。今棘刺之端不容削鋒，難以治棘刺之削。王試觀客之削，能與不能可知也。」王曰︰「善。」謂衛人曰︰「客為棘刺之母猴何以？」曰︰「以削。」王曰︰「吾欲觀見之。」客曰︰「臣請之舍取之。」因逃。（〈外儲說左上〉）
母猴︰一種彌猴。
霽︰雨止。
晏陰︰陰暗。
台下︰鄭地名稱。
冶人︰打鐵的人。
衛人自誇能在棘樹刺尖上雕刻母猴，全因他看透燕王耽於酒色的弱點，不怕對方識破真相。直至冶人挺身而出，根據自己的實際經驗揭破騙局，衛人才狼狽地落荒而逃。故事情節結構完整，富於變化，予人跌宕生姿之感。三位角色各有特點，燕王昏庸可笑，衛人狡獪奸詐，冶人聰明正直，都表現得很鮮明。
韓非子的文章，明切犀利，論辯透徹，具有很強的說服力。他筆下的寓言，同以邏輯性強，簡潔勁拔見稱。例如「自相矛盾」︰
楚人有鬻楯與矛者，譽之曰︰「吾楯之堅，物莫能陷也。」 又譽其矛曰︰「吾矛之利，於物無不陷也。」或曰︰「以子之矛陷子之楯，何如？」其人弗能應也。夫不可陷之楯與無不陷之矛，不可同世而立。（〈難一〉）
鬻︰出賣。
楚人誇大其辭，胡說亂吹，結果陷入了自相矛盾的困局。事實上，「吾楯之堅，物莫能陷也」和「吾矛之利，於物無不陷也」，二者只能存其一，不能並立，楚人自吹自擂，最終只會鬧出笑話。韓非這裏活用了邏輯學上的「矛盾律」來揭穿楚人的謊言。
