中國小說的起源

如果從漢代開始算起，中國古代的小說至今已有兩千年歷史。所謂「小說」，兩漢以前的定義與今天我們理解的不一樣。

《莊子．外物》篇最早提出「小說」的概念：

飾小說以干縣令，其於大達亦遠矣。是以未嘗聞任氏之風俗，其不可與經世亦遠矣。

至於《漢書．藝文志》則提到「小說」的內容：

小說家者流，蓋出於稗官。街談巷語，道聽塗說者之所造也。孔子曰：「雖小道必有可觀者焉，致遠恐泥，是以君子弗為也。」然亦弗滅也。閭里小知者之所及，亦使綴而不忘，如或一言可采，此亦芻蕘狂夫之議也。

《荀子．正名》裏的「小家珍說」，《論語．子張》裏的「小道」都與此有相近的意思，就是以「小說」與「大道」相對而言，指來自「街談巷語」、「道聽塗說」，所謂「大凡不經之事，不齒數於大道之言，均以此名之」，雖未至毫無價值，這些都屬於不足觀的「芻蕘狂夫之議」。

桓譚《新論》稱「小說」「合叢殘小語，近取譬論，以作短書，治身理家，有可觀之辭」，這種說法比較明確，亦切合小說的主要特點。

至唐朝傳奇興盛，唐人則以傳奇為小說，宋朝又因話本出現，故以話本為小說，後代又並稱長篇章回為章回小說，晚清梁啟超辦《新小說》雜誌，刊載大多是政治小說，故小說又與政治現實拉上關係。由此可見在新文化運動以前，小說是一個籠統的文學體裁。

關於小說的起源，自古眾說紛紜，在東漢班固「稗官說」外，還有「虞初、方士說」、「諸子說」、「史傳說」、「神話說」、「民間共生說」等等，其實近年學界多認同中國古典小說非出於一源。

比較諸種學說，我們把中國古典小說的產生歸納於三個比較重要的源頭，那就是神話、寓言和歷史傳記。

就神話傳說而言，主要指從遠古流傳下來、內容完整的故事，例如女媧氏煉石補天、夸父追日、大禹治水等等，其共同特色是諸種傳說都有角色、有故事，內容看來卻荒誕不經。

在寓言故事方面則指先秦諸子的著作，其中尤以《孟子》、《莊子》、《韓非子》保留最多有關內容，例如《孟子》「揠苗助長」，《莊子》「蝸角之國」，韓非子〈濫竽充數〉都是家傳戶曉的故事。

至於歷史傳記 是指先秦兩漢時期的諸種史著，例如《春秋》、《左傳》、《戰國策》，乃至漢朝司馬遷的《史記》；這些歷史傳記在敘事及描寫人物性格方面都對日後的小說有重要的影響。

有關小說的分類問題，本身可分為從語體與內容兩方面談。就語體而言，中國古典小說可分為白話與文言兩大源流。顧名思義，文言小說泛指一切用文言寫作的小說，雖然魏晉北朝的志怪小說和明清的筆記小說都屬此類，但以唐代傳奇小說為文言小說發展的高峰。至於白話小說則指自唐宋以來利用白話寫成的小說。

就內容而言，綜觀諸家的說法，古典小說大概可分為以下三類：

1.   神怪類

神怪類小說與遠古神話、民間傳說、宋元說經一脈相承，《封神演義》、《平妖傳》，乃至《西遊記》都屬於此類。

2. 講史類

講史類小說與《史記》以來史傳文學及地方講唱藝術密切相關，其中《說岳全傳》、《三國演義》、《水滸傳》都是有名的例子。

3. 社會人情類

社會人情類的內容或是才子佳人離離合合，或是反映社會上層的風流艷事，或諷刺光怪陸離的社會現象，包括《金瓶梅》、《醒世姻緣傳》、《紅樓夢》和《儒林外傳》。