宋、元話本

無論在數量與質量而言，小說在唐代有很大的發展，然而到了宋、元兩朝，唐人文言傳奇小說文體衰落，取而代之的是用俚語寫成的「話本」，即我們所謂的白話小說。「話本」就是「說話」藝人的底本。

所謂「說話」（後來稱為「說書」）是宋代民間藝人講說故事的特殊名稱，其實類似技藝，早見於古代典籍之中，例如《列女傳》記周朝婦女妊娠期會聽「瞽人」「誦詩，道正事」；秦、漢時俳優、侏儒說故事、講笑話，為王公貴族消閑解悶；但這些藝人、小丑的主要表演形式是歌舞、戲劇，說故事並不是最主要的表達方式，性質上與宋代職業「說話」者並不相同。

我們談到宋、元二朝流行「說話」，但「說話」始終只是口述故事，是一種技藝而不是一種文體，這種技藝如何過渡到話本小說的興盛呢？

首先宋代話本小說的產生與唐代變文有關。變文指講故事者利用說唱配合變相圖，講唱宣揚佛經；但論最直接催生話本小說的，其實是「說話人」（說故事的人）本身。由於「說話」最初是口授心傳，沒有文字記載，故事內容愈來愈豐富，情節愈來愈曲折，自有記錄下來的需要，加上印刷術的普及，「說話人」的話本就將初期的故事提綱加工潤色，並印刷流傳，話本小說由此興盛。

由雅入俗的改變

魯迅指宋代志怪小說「平實而乏文彩」，傳奇「多託往事而避近」，「無獨創之可言」，一時興起的，只有市井間「以俚語著書，敘述故事」的宋人話本。

1.   作者

明朝胡應麟分析唐朝與宋朝及以後的小說的分別時曰：「唐以前出文人才士之手，而宋以後率俚儒野之談」。唐傳奇是文人創作，其中《鶯鶯傳》的元稹、《玄怪錄》的牛僧孺更官至宰相，其他不是達官顯宦，就是知識分子，但宋代話本小說的編寫和說唱者大多是社會中下層人物，例如賣藝人、落第書生等等，他們或是將史傳故事通俗化，或是以文人小說為本加工改造。

2.   讀者

宋代的君主雖然對小說有所偏好，例如宋朝高宗、孝宗喜好小說之事屢見宋、明筆記之中。但其實自宋代始，從士大夫到普羅百姓無不喜讀小說，讀者層面愈來愈廣，茶樓酒肆、鄉村市集到處都是「說話」藝人演出的地方，而所謂「瓦肆」、「瓦子」、「瓦舍」等更是專供「說話」的固定場所。

3.   內容、藝術手法

既然宋、元小說的作者隊伍與唐人小說不同，對於女性地位、門第觀念等問題的看法自然亦有所不同。另外，小說的讀者既不再限於知識分子，為了迎合讀者要求，宋、元小說的題材愈來愈廣泛，遣辭用語亦愈來愈通俗易懂，所謂「話須通俗方傳遠，語必關風始動人」。

4.   數量

唐代小說約六百卷，只是宋初至紹興不足二百年裏，宋代小說已有二百種，一千六百餘卷，這數字還沒有計算《夷堅志》四百二十卷，由此可見宋代小說數量之多。

話本小說分類

「說話」愈流行，分類、技巧亦日漸趨細，漸產生「小說」、「說公案」、「說鐵騎」、「說經」、「說參請」、「講史書」等家數，有關「說話」分家，歷來看法不一。

不同人對因着歷史典籍的不同理解，劃分的家數也不盡相同，但主要的還是有三家，分別是小說、講史和說經，以下分別介紹。

1.   小說

又名「銀字兒」，有「煙粉」（人鬼戀愛）、「傳奇」（人間戀愛）、「靈怪」（鬼怪妖異）、「神仙」（仙人度化世人故事）、「公案」（偵查、破案過程）等名目。宋、元話本中以此家 最具文學價值，作品數量亦是最多，《醉翁談錄》一書著錄宋末元初「小說」名目下就已有一百零七種。傳於後世的話本亦以此家為主。

2.   講史

講述虛實相半的歷史故事。論影響此家僅次於「小說」。元代「說話」的重點在「講史」，留傳下來的也是以這種為主，例如《新編五代史平話》、《大宋宣和遺事》、《薛仁貴征遼事略》等，王國維指「講史」話本是「後世小說分章回之祖」，其中《大宋宣和遺事》敘及梁山泊的事情，是《水滸》的先聲。所謂「平話」是元人稱「講史」話本的習慣用語，但清代以後「話本」、「平話」二詞基本上已無分別，而「平話」經過加工，就成了日後的「演義」。《三國志平話》、《武王伐紂書》二書，在體制與內容上都可以說是日後《三國演義》和《封神演義》的藍本。

3.   說經

《都城紀勝》與《夢粱錄 》都指「說經 」就是「演說佛書」，所謂「佛書」，泛指與佛教關係密切的載籍、佛教人物、傳說、故事等，不一定專指佛經。「說經」在內容上極受唐代和尚「俗講」影響，我們甚至可以視「說經」是「俗講」與「說話」結合的產物。今存宋、元時代可歸「說經」類小說的，只有《大唐三藏取經詩話》與《花燈轎蓮女成佛》兩篇。