儒林外史

吳敬梓，字敏軒，一字文本，安徽全椒縣人，遠祖在明代從燕王起兵有功，賞賜豐厚，曾祖吳國對又是順治年間探花，但到了敬梓父親霖起一代，家道衰落，敬梓年幼聰穎，慷慨好施，卻不善治生，家境困乏，加上失意科場，又長期周旋於官僚、名流、清客之中，飽歷世態炎涼。 因為這種經歷， 吳敬梓在《儒林外史》第一回就借王冕之口，指出八股取士的科舉制度的弊病。

《儒林外史》面對病態的社會，用諷刺的手法，暴露人性的醜惡，揭示科舉對知識分子的毒害，並無情地嘲諷這個病入膏肓的社會，包括由科舉出身貪贓枉法、昏庸無能的大小官僚；為非作歹、貪婪鄙吝的土豪劣紳；附庸風雅、沽名釣譽的假道學。對於真才實學、淡泊名利、鄙視科舉的人物，如王冕、杜少卿等，都給予正面的評價。全書結尾出現四個市井人物，「會寫字」的季遐年、「賣火紙筒」的王太、「開茶館」的蓋寬、「做裁縫」的荊元，作者讚揚這四個「奇人」，再次表達自己反對科舉制度，寧願作個自食其力的老實人的理想。

魯迅在《中國小說史略》曰：

惟全書無主幹，僅驅使各種人物，行列而來，事興其來俱起，亦與去俱訖，雖云長篇，頗同短製；但如集諸碎錦，合為帖子，雖非巨幅，而時見珍異，因亦娛心，使人刮目矣。

魯迅認為是書沒有連貫全書的主要人物和中心事件，情節隨人物來去而開展，亦隨人物淡出而收結，全書就如將若干短篇小說接駁成篇一樣，即所謂「雖云長篇，頗同短製」。然而這不能視為《儒林外史》的缺失，因為「一篇之骨」正在反對科舉制度和由此衍生的腐敗的社會風氣。吳敬梓對每個人物進行個性化描寫，有力地反映病態的社會的狀況，所以把這些故事一一接合起來，就如碎錦合帖，所謂「時見珍異」，故魯迅認為此舉能「娛心」，更「使人刮目」，可以說是《儒林外史》在內容上的特色。

三言兩語就使人物「窮形盡相」，是《儒林外史》的語言特色，例如第二回寫夏總甲「 兩隻紅眼邊，一副鍋鐵臉，幾根黃鬍子」，「走進門來，和眾人拱一拱手，一屁股就坐在上席」，把自高自大的土豪「情偽畢露」地活現人前。

《儒林外史》出現之前既無「諷刺小說」之名，而有清一代亦沒有第二部諷刺小說可以與《儒林外史》並稱。

魯迅在《中國小說史略》評曰：

迨吳敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指擿時弊，機鋒所向，尤在士林；其文又慼而能諧，婉而多諷，於是說部中乃始有足稱諷刺之書。.

《儒林外史》的出現標誌着長篇諷刺小說的高峰，晚清出現的譴責小說如清李寶嘉的《官場現形記》、吳研人的《二十年目睹之怪現狀》無不受到《儒林外史》的影響。