明清小說

從魏晉志人、志怪小說，到唐代傳奇、宋代話本，小說走上明清的全盛期，無論在體裁、內容、藝術手法上，這時期的小說都達到了前所未有的高度，如果說唐代有詩，宋代有詞，小說就是明清的代表文學。這時期的小說重視文學的情感，人物性格的刻畫，並清楚認識文學的「虛」、「實」關係及文學語言的通俗易懂的重要性。

擬話本小說

宋元話本是宋元民間說書人講唱時用的底本，這種小說形式在明清兩代繼續發展，並從說書藝人的口頭演述，逐步演變到文人模擬話本體制的書面創作，就是我們所說的「擬話本」。

晚明馮夢龍繼承話本的傳統，整理宋元以來話本小說120篇，出版《喻世明言》（又稱《古今小說》）、《警世通言》、《醒世恆言》三部小說集，俗稱「三言」。稍後於馮夢龍的凌濛初也編集《初刻拍案驚奇》和《二刻拍案驚奇》，俗稱「二拍」。馮、凌的「三言二拍」，將話本小說推至另一個高潮。

三言二拍

明代是白話小說蓬勃發展的時代，其中「三言二拍」從宋元話本的基礎上多所創造。馮夢龍提倡文學應「最淺，最俚，亦最真」，又應重視作品是否「適俗」，這些主張明顯受到李贄及公安派文學的影響（反對復古，推崇通俗文學）。

「三言」的內容可分為有關婚姻、愛情的小說，例如〈賣油郎獨佔花魁〉等，另外有歌頌友情的〈施潤澤灘闕遇友〉，也有如〈沈小霞相會出師表〉等反映忠奸鬥爭的題材等。這些內容涉及社會各階層，從帝王將相到市井無賴，可謂無所不包，以往的小說、雜劇裏雖然也會以平民作主角，但角色主線總離不開愚昧、卑賤，「三言」裏的小人物卻大多形象正面，重情重義，富貴薄情的男子就被唾棄，例如〈賣油郎獨佔花魁〉裏衣冠子弟窮極風流，賣油郎秦重卻重情志誠，勤勞善良，獲得妓女莘瑤琴的愛；〈王嬌鸞百年長恨〉裏始亂終棄的周廷章有負才貌兼全的王嬌鸞的愛，以致年僅二十一歲的嬌鸞身懷狀紙、婚書自縊而死，廷章亦因事發而被判亂棒打死。類似故事在「三言」裏十分常見。

「三言」在藝術上多所創造，故事曲折動人，人物形象生動活潑，主題思想集中，對於人情世態、生活細節的描寫都洗煉流暢，是明代影響最大的擬話本小說。

與「三言」不同，凌濛初的「二拍」主要是由自己創作，所以「二拍」在思想傾向和藝術風格上比「三言」統一，其中如〈迭居奇程客得助三救厄海神顯靈〉描寫商人圖利生產的願望和投機冒險的精神，頗具時代特色，而〈同窗友認假作真女秀 才移花接木〉等愛情題材作品以「情」為重，頌讚青年男女自主婚姻，凸顯晚明市民個性的特徵。

四大奇書

明中葉作家王世貞最早提出「四大奇書」之名，然而以長篇小說《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》合稱四大奇書者則為馮夢龍，事見李漁《三國演義．序》。四書在內容方面不盡相同，但都代表着明代章回小說的高峰。

據《東京夢華錄》和《醉翁談錄》所記，最遲在宋代已出現長篇分回的說書藝術。明清兩朝長篇小說繼承了分章分回的說書形式， 以「章」、「回」、「則」、「節」、「段」區分，每回又有「回目」，即所謂「分回標目」，回目或單句，或雙句，例如《三國演義》首章為「第一回：宴桃園豪傑三結義，斬黃巾英雄首立功」。這種方式源自說書中的「講史」類，由於故事內容太豐富，說書者不能把一段歷史一兩次講完，所以常於情節發展至關鍵處便以「欲知後事如何，請聽下回分解」作結，有的講本甚至可以延續數個月。