中國古典小說的發展概況

一般而言，中國古典小說的發展可分為五個時期，即萌芽期、雛型期、成熟期和繁榮期，以下分別闡述。

1.   萌芽期：兩漢及以前

將小說視為較嚴格的文體的概念是明清以後才形成的。先秦時期的小說，其實與神話分不開， 這時期的傳說、寓言，乃至兩漢史著裏的歷史散文，從內容、描寫手法都對古典小說的發展有重要的影響。

2.   雛型期：魏晉南北朝

有人將這個時期的小說稱作「小說的童年」，這時期的小說可分為志怪和志人（或稱「逸事」）兩大類型。「志怪」一詞在《莊子．逍遙游》裏指記載怪異故事的意思，這時期的志怪小說受當時佛道思想流行的影響，主要記述神仙方術、殊方異物。另一方面，這時期重視人物褒貶，「清談」之風反映在小說創作裏，成為志人小說，內容主要記述人物言行、瑣事逸聞，故亦有人稱為逸事小說。

3.   成熟期：唐代

魯迅指唐代傳奇小說「敘述宛轉，文辭華艷，與六朝之粗陳梗概者較，演進之迹甚明」，其中最重要的進步就是「是時則始有意為小說」。唐代傳奇結構嚴謹、人物描寫生動活潑、用詞優美，所謂「小小情事，凄惋欲絕」，實在可與詩律並稱「一代之奇」。

4.   轉變期：宋、元

小說發展至宋、元在兩方面產生轉變，首先濫觴於唐的市人小說不斷壯大，蔚成大觀，雅、俗小說明顯分流，「以俚語著書」的話本小說在中國小說史佔有重要的地位。唐代傳奇開始衰落，但傳奇的主要精神，例如對故事敘述、人物性格的描寫，都為「市人小說」所繼承，並為明、清兩朝中國古典小說奠定基礎。

5.   繁榮期：明、清

無論是短篇小說如「三言二拍」，還是長篇如「四大奇書」（《西遊記》、《三國演義》、《水滸傳》、《金瓶梅》），全都是大家熟悉的，曹雪芹的《紅樓夢》更是中國古典小說的巔峰之作，從數量、形式、藝術成就各方面衡量，小說都是明清兩代的代表文學。

無論是雛型期、成熟期、轉變期，還是繁榮期，其小說的產生都與時代有密切的關係，這都反映在小說的題材內容和風格之上。