能夠保留下來的完整的神話為數不多，只能靠出土文物和文字記載中勾畫出神話的發展脈絡。
中國在遠古時代曾有過豐富的神話傳說。1976年在內蒙陰山山脈狼山地區的原始人岩畫中，已發現了幾幅原始天神圖。商周青銅器中的「日中鳥渦旋紋」，便是來自上古「日中有鳥」的
神話傳說。雖然神話的產生很早，但用文字記錄下來則較晚。有關先秦神話的面貌，除了《山海經》等書中記載神話較集中之外，其餘則散見於《詩經》、《楚辭》、《左傳》等各類典籍之中。不過，這些材料往往零散不全，有完整故事情節的不多。
《詩經》中的《商頌．玄鳥》和《大雅．生民》，是神話色彩十分濃厚的詩歌。《商頌．玄鳥》的「天命玄鳥，降而生商」，提到簡狄吞鳥卵而生契；《大雅．生民》的「履帝武敏歆，攸介攸止」，也述及姜嫄覆上帝足迹而生稷。二詩分別記錄了商族始祖契和周族始祖稷誕生的神奇經歷。這些故事反映了先民母系社會中「只知有母，不知有父」的社會現象。
《楚辭》保留的神話材料比較多，尤其是《天問》一篇，作者對古代神話、傳說提出了許多探索性的疑問，因而保留了許多寶貴的神話素材，例如《天問》中便提到了「羿焉彃日？」
此外，也有一些神話保留在《左傳》、《國語》、《逸周書》等史書之內。作者收錄這些神話的原因是為了說明古代的史事，所以書中神話大多經過改造。不過，我們還能從中看到古代神話的一些蛛絲馬迹。如《左傳．昭公元年》記高辛氏的兩個兒子
閼伯、實沉，不能和睦相處，結果被遷往兩處，分別掌管商星和參星。這則神話其實是先民對商星和參星永不相見所作出的神話解釋。
先秦諸子著作中同樣保留了一定數目的神話材料，《莊子》自言「寓言十九」，其中有不少來自神話。如河神和海神的神話在《莊子．秋水》中被演化為河伯「望洋興嘆」的寓言故事。其他如《孟子》、《墨子》、《韓非子》等也可看到一些神話的材料。
《穆天子傳》，不知成書於何時，但至晚在戰國魏襄王（前318—前295在位）時已寫定。《穆天子傳》是一部神話性質的歷史小說，記周穆王駕八駿征戎族，西游瑤池會西王母的故事，神話色彩十分濃厚。
《呂氏春秋》是戰國末年秦相呂不韋集門客三千人編撰而成。全書二十六卷，雜取儒、道、墨、名、法、陰陽諸家學說，保存了許多先秦百家學說和古代史料，其中有關顓頊、帝嚳、禹的故事帶有極重的神話色彩。
在所有古代文獻中，《山海經》所保存的神話資料最為豐富。學者認為，《山海經》是一部巫書，是古代巫師們傳留下來，經戰國初年至漢代初年楚國或楚地的人們（包括巫師）加以整理
編寫而成的。《山海經》分為《山經》五卷、《海外經》四卷、《海內經》五卷、《大荒經》四卷，內容十分龐雜，除神話傳說，還涉及地理、歷史、宗教、民俗、生物、植物、醫藥等方面的資料。
《山海經》中以海經、大荒經的神話色彩最為濃厚，當中記錄了一些異國人的奇異相貌、習性和風俗，如貫胸國、羽民國、長臂國、不死國、大人國和小人國等，其中也包括了不少想像奇
特的神話，如鯀禹治水、刑天舞干戚等。《山海經》中的神話，有不少已具有清晰的輪廓，結構相當完整，如夸父逐日、大禹和西王母的傳說，以及聖地崑崙山的神奇景象等。
西漢及此後的其他文獻中仍不斷有新的神話出現，或是對舊有神話進行補充，其中最重要的是《淮南子》。《淮南子》是西漢淮南王劉安招致門客編成，共二十一篇，是西漢一部大著作。
《淮南子》以陰陽五行和道家思想為主，雜糅各家學說，其中收錄了不少神話故事，如《地形訓》就有海外三十六國、崑崙山、禹，以及九州八極等神話。其他如女媧補天、共工觸山、后羿射日和嫦娥奔月等著名神話，均可見於《淮南子》。
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