中國神話的主題

創世神話

這類神話主要包括先民對天地開闢和人類誕生的解釋，其中尤以盤古故事最為著名︰

天地混沌如雞子，盤古生其中。萬八千歲，天地開闢，陽清為天，陰濁為地。盤古在其中，一日九變，神於天，聖於地。天日高一丈，地日厚一丈，盤古日長一丈，如此萬八千歲。天數極高，地數極深，盤古極長。後乃有三皇。（《藝文類聚》卷一引徐整《三五曆紀》）

儘管故事出於三國時人徐整之手，但「天地混沌如雞子」的觀念卻淵源甚早。世界各地都有「宇宙卵」的神話，認為宇宙是從一個卵中誕生出來的。從鳥、蛇等動物由蛋孵化而出的自然現象得到啟示，先民設想宇宙也是破殼而生。宇宙生成的人格化、意志化過程也反映了先民對人類自身力量的堅定信任。

盤古不僅分開了天與地，他同時也貢獻了自己的身軀，為世界創造了萬事萬物︰

首生盤古，垂死化身。氣成風雲，聲為雷霆，左眼為日，右眼為月，四肢五體為四極五嶽，血液為江河，筋脈為地里，肌肉為田土，髮髭為星辰，皮毛為草木，齒骨為金石，精髓為珠玉，汗流為雨澤，身之諸蟲，因風所感，化為黎甿。（《繹史》卷一引三國徐整《五運歷年紀》）

黎甿︰黎民。甿，與民同義。

「垂死化身」的神話傳說，解釋了天地間自然萬物的由來，體現了人與萬物同源合體，不分彼此的相互對應關係。有趣的是，這類巨人死後屍化萬物的神話，在許多古老民族的創世神話中，也在所多有。如北歐神話中的霜巨人Ymir被大神Buri三個兒子所殺，巨人的血化為海、骨化為山、頭骨化為天空、身體腐爛後的蛆蟲，化為人類。

始祖神話

除世界的起源外，先民對人類自身的起源也有極大的興趣，因而出現了人類起源的神話，其中最具代表性的是女媧的故事。

媧，古之神聖女，化萬物者也。（《說文解字》）

俗說天地開闢，未有人民，女媧摶黃土作人，劇務力不暇供，乃引繩於泥中，舉以為人。故富貴者，黃土人也；貧賤凡庸者，人也。（《太平御覽》引《風俗通》）

泥土造人的神話，在世界各地均有流傳，如《聖經》記有上帝用地上的塵土造人。女媧神話有幾點值得注意︰（1）人是由神親手所創造的，反映先民有了作為「人」的自豪感。（2）女媧 神話應產生於母系氏族社會，女媧造人反映了人們對女性延續種族作用的肯定。（3）故事強調了「富貴」、「貧賤」的階級之別，反映出後世的等級觀念，這應是後來才加入的材料，並非原始神話的原貌。

自然災害神話

征服自然災害，是古代神話的重要主題。這類神話以羿射十日和鯀、禹治水為代表，表現了先民遭受自然災害的經歷和征服自然災害的願望。如女媧除造人之外，還曾修補蒼天︰

往古之時，四極廢，九州裂；天不兼覆，地不周載；火爁焱而不滅，水浩洋而不息；猛獸食顓民，鷙鳥攫老弱。於是女媧煉五色石以補蒼天，斷鼇足以立四極，殺黑龍以濟冀州，積蘆灰以止淫水。（《淮南子．覽冥篇》）

四極︰天的四方極遠之處。

爁焱︰火勢蔓延的樣子。

顓民︰善良百姓。鷙鳥︰猛禽。

攫︰用爪抓住。

女媧煉石補天，反映了先民設法抵抗自然災害的不屈不撓精神。有關治水的神話，可見《山海經．海內經》︰

洪水滔天。鯀竊帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝令祝融殺鯀於羽郊，鯀復生禹。帝乃命禹卒布土以定九州。

堙︰填塞。

羽郊︰羽山之郊。

羽山，傳說中的地名。

復︰腹的借字。 布土︰布，分散；

土，指息壤。

世界各地均有以洪水為背景的神話，如《聖經》記上帝使洪水氾濫在地上，毀滅天下有血肉有氣息的活物。上古洪水為患，形成一種集體表象，伴隨着神話而代代相傳。鯀為治洪水，盜竊息壤而遭天帝所殺，破腹而生禹。禹最初沿用「堙」的治水法，後來並用疏導的方法，最終得以成功，為民解憂。禹的成功，絕非僥倖，「禹八年於外，三過其門而不入」（《孟子．滕文公上》），歷盡艱辛，才能成功治水。

戰爭神話

為了爭奪更多的自然資源，氏族部落之間常發生爭鬥，後來更發展為大規模的戰爭。先民把帶領自己部落取得勝利的祖先加以神化，遂形成了戰爭神話。

中國的戰爭神話主要是關於黃帝部落與其他部族的戰爭。如黃帝姬氏部族和炎帝姜姓部族在發展遷徙過程中便發生了戰爭：

黃帝與炎帝戰於阪泉之野，帥熊、羆、狼、豹、貙、虎為前驅，鵰、鶡、鷹、鳶為旗幟。（《列子．黃帝篇》）

帥︰統領。羆︰人熊。

貙︰形狀像貍的一種猛獸。

鶡︰傳說中一種勇健的鳥，形狀像野雞而比野雞大。

黃帝與赤帝（炎帝）戰於阪泉之野，三戰然後行其志。（《大戴禮．五帝德》）

值得注意的是，黃帝能軀使熊、羆等猛獸助戰，可能代表了黃帝呼召這些以動物為圖騰的部落參與戰爭。黃帝的勝利，導致炎黃兩大部族的融合，華夏民族自此開始形成。後來，又發生了黃帝與蚩尤之戰。

以下一段有關蚩尤的描述文字，可以描述一般人對蚩尤的形象：

有蚩尤兄弟八十一人，並獸身人語，銅頭鐵額，食沙、石子，造立兵杖、刀、戟、大弩，威振天下，誅殺無道，不仁不慈。（《 太平御覽 》引《龍魚河圖》）

造立︰製作。

兵杖︰械杖、棍棒之屬

蚩尤常被描述成為醜惡的神話人物，半人半獸，跋扈凶殘，是惡勢力的象徵。其實，蚩尤也不是一味的野蠻勇悍，他懂得冶煉金屬作兵器，可見蚩尤的部族有一定的文明程度，並不下於黃帝的部族。事實上，在秦漢時代，蚩尤更被視為兵器的創始者而受到崇拜。

關於黃帝與蚩尤之戰，《山海經．大荒北經》記云︰

蚩尤作兵伐黃帝，黃帝乃令應龍攻之冀州之野。應龍畜水。蚩尤請風伯雨師，縱大風雨。黃帝乃下天女曰魃，雨止，遂殺蚩尤。

黃帝戰勝蚩尤，進一步促進了中華民族的融合。

發明創造神話

先民在實際生活中發明和創造了許多器物、製作方法和知識技能，他們把這些智慧和經驗歸結於本部落、本氏族的神話英雄身上，如后羿和蚩尤分別被視作弓箭和兵器的發明者。其他又 如：

漁獵—

（伏羲）作結繩而為网罟，以佃以漁。（《 易傳． 繫辭下》）

（伏羲）教民以獵。（《尸子．君治》）

數字—伏羲作九九之數。（《管子》）

文字—蒼頡作書而天雨粟，鬼夜哭。（《淮南子．精神篇》）

醫藥—神農嘗百草之滋味，一日而遇七十毒。（《淮南子．修務篇》）

這類神話反映出神話漸趨人性化的發展趨勢，自然神逐漸被人 類自己的神所取代，突出了人類的主體性。