諸朝小說中，這時期的成果較少，其原因主要與道教盛行有關。當時的小說還是處於街談巷語的階段，與成一家之言的大人先生之說迥然不同。
我們一般將漢魏六朝的小說分為「志怪
」、「志人」兩大類，顧其名而思其義。
「志怪小說」與宗教關係甚深，而漢魏小說的發展就道教的盛行存在着極密切的關係。當時的作者沒有著述為立言、存不朽的觀念，對奇聞怪事的描述，重點都放在事情的性質和意義上，人物、結構等藝術手法反而處於次要地位。這類書的作者大多本着對宗教的熱誠，託名古人撰書，作品內容介乎歷史與小說之間，以達到「自神其教」，宣揚方術的目的，是所謂「志怪小說」。
東漢末年清議流行，有所謂「一字之褒，榮於華袞；一字之貶，嚴於斧鉞」。由於政治風氣的影響，士大夫把這種風氣引入文學創作裏，加上當時清談玄理的風氣興盛，故「世之所尚，因有撰集，或者掇拾舊聞，或者記述近事」，遂產生「雖不過叢殘小語，而俱為人間言動」的「志人小說」。
志怪小說
志怪小說可分為三類，包括地理博物，如託名東方朔撰《神異經》及張華《博物志》；第二類為鬼神怪異，如曹丕《列異傳》、干寶《搜神記》、託名陶潛撰《搜神後記》及王嘉《拾遺記》；第三類為佛法靈異，如王琰《冥祥記》及顏之推《冤魂志》。
《神異經》、《十洲記》
漢武帝開拓西域後，作者樂道方外奇珍異物，道家方士又欲自神其教，故神仙故事大行其道。
《神異經》、《十洲記》作者都偽託東方朔所作。
《神異經》以《山海經》為模仿對象，全書九章，並按東西南北中的方位記述各方異人、異物，內容略於山川道里而詳於異物，敘事不太講究文采，但樸實流暢，間或有寄寓善惡褒貶之意。
《十洲記》述道教所盛傳的十洲三島之神仙境界、仙草靈藥、奇禽異獸，全書以東方朔與漢武帝的答問敘述，其文辭華麗，描寫細膩，想像力豐富。
《神仙傳》、《抱朴子》
作者葛洪，字稚川，號抱朴子，從祖葛玄為三國時吳著名道士。葛洪博覽群書，尤好神仙之說，得道後號「葛仙翁」。其撰《神仙傳》，旨在說明「仙化可得，不死可學」，以為道教宣傳，故歷來史志多將《神仙傳》著錄於道家類，但以其所寫神仙人物的事迹看，實具小說的特點，例如「黃初平」、「壺公」等故事都十分著名。至於《抱朴子》所談多有關黃白修煉之術，並雜以怪異故事。
《搜神記》
《搜神記》又名《搜神錄》，原書三十卷，宋以後散佚不全，明胡應麟徵輯佚文，編訂為二十卷。《晉書》記干寶因受父婢被埋入墳中而不死，兄死而復生，故「所有感起，是用發憤焉」，遂「撰集古今神祇靈異變化」成書。是書匯集大量古代神話、歷史逸事、民間傳說和社會奇聞，既是魏晉志怪小說的總結，亦確立雜記類志怪小說的體例，為南北朝及以後的發展奠下基礎。
志人小說方面亦可分為三類，首先是笑話，例如開後世俳諧文字之端的《笑林》，還有《解頤》、《啟頻錄》等；次之為野史，例如葛洪偽託劉歆撰《西京雜記》；最後一類亦是志人小說的重要部分，就是逸聞逸事類，例如《語林》、《郭子》、《小說》等，其中影響最大的是劉義慶的《世說新語》。
《笑林》
是書可以說是中國最早的一部笑話集，內容都是選取故說舊聞中可笑的片段，以作談助。是書篇幅不長，但如〈楚人〉等篇，引人發笑之餘，還能諷刺人不勞而獲的心態，而〈漢世老人〉則通過乞者討錢、漢世老人閉目授錢的細節描寫，形象化地塑造出守財奴的形象。是書已佚，
只有二十多則遺文見於《太平廣記》、《太平御覽》之中。
《西京雜記》
《西京雜記》共二卷，葛洪在〈西京雜記跋〉中提及家中藏劉歆《漢書》一百卷，班固所撰《漢書》幾乎全取於此，所不取的不過約二萬字而已，「今抄出為二卷，名曰《西京雜記》，以裨《漢書》之闕」。一般認為是書應為葛洪所著而偽託劉歆。所謂「西京」就是指西漢都城長安，是書就是雜記當時以皇帝為中心的種種遺聞逸事，其中涉及宮室制度、風俗習慣、衣飾器物等等，文筆可觀，內容帶有怪異色彩。其中〈王嬙〉記王昭君遠
裘〉記司馬相如與卓文君二人之事，都是後世戲曲小說常常採用的題材。
裘〉記司馬相如與卓文君二人之事，都是後世戲曲小說常常採用的題材。
《世說新語》
南朝宋文帝時，臨川王劉義慶召集文學之士，在《語林》、《郭子》等書的基礎上，撰成《世說》，唐代始名《世說新語》。是書共三十六門，其中上卷四門，中卷九門，都屬正面的褒揚，而上卷雖依孔門四科（〈德行〉、〈言語〉、〈政事〉、〈文學〉）排列，然而綜觀全書，多有談玄論佛或蔑視禮教的內容，可見不能以儒學著作視之。《世說新語》採輯漢末至東晉名士言談逸事。梁武帝時劉孝標作注，引書四百多種，補充大量史料，由於所引古籍已不多見，故後人以之與裴松之注《三國志》並珍。
