秦始皇統一天下，施行嚴酷的文化政策諸如焚書坑儒等，再加上秦末的連年戰火，因而先秦的許多典籍、特別是儒家著作都失傳了。至漢代初年，主要靠幸存儒生們的記憶，搶救傳授下來的一部分。
《詩經》的傳授，在漢代有齊（齊人轅固生所傳）、魯（魯人申培公所傳）、韓（韓人韓嬰所傳）、毛四家。前三家後來失傳，只有毛詩一家流傳下來。據說它是由孔子的學生子夏（卜商）所傳，輾轉至秦漢之間傳於魯人毛亨，之後又傳至漢武帝時趙人毛萇，故世稱「毛詩」。這就是我們今天能見到的《詩經》，共收入詩歌305篇（另有六篇逸詩，只存題目而沒有正文）。
《毛詩》除有訓詁註釋外，每篇題目下都有一句或幾句說明文字，一般稱為「小序」；在全書第一首詩《關睢》題下，小序之後還有一大段總論全書的文字，一般稱為「大序」，也簡稱「毛詩序」。這篇文字的理論內容較為豐富，在文學理論批評史上的地位很高，幾乎可以說是兩千年傳統社會正統文學的理論綱領。
關於《毛詩序》的作者，從東漢末年就眾說紛紜，至今已有二十多種說法，我們只相信它是漢代的著作，至於到底出於誰的手筆，在沒有新史料的情況下，不宜隨便支持某一種說法。
《毛詩序》的理論內容，按其先後順序，主要包括情志說、「六義」說、詩與政通說、「變風變雅」、諷諫說及「發乎情、止乎禮義」說等六點。
我們將在隨後一一介紹。
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