古語詞是由古代流傳下來的詞。這些詞有些用以反映過去的事物或陳舊的思想，因而只能在古漢語裏使用；另一些則繼續維持其生命力，因而可以進入現代漢語的範疇。這些進入現代漢語範疇的古語詞，有些成了基本詞，像「天」、「人」、「地」、「風」、「雷」、「火」等。這些詞自古至今在意義上毫無改變，在意義上為古語詞。現代漢語所指的古語詞，大部分都是在書面上使用的文言詞。
現代漢語使用這些文言古語詞，主要原因為：
- 表示莊重的色彩：例如「晉見 」、「閣下」、「逝世」、「迎迓」等，目的在於表示莊重、嚴肅，換上了別的現代語詞，就不會取得相同效果。
- 表示委婉的語氣：例如「撥冗」、「光臨」、「謹請」、「惠顧」、「致意」等，目的在於表示對人的尊重和自謙，是一種委婉而表敬的語氣，換上了別的現代語詞，便無法取得相同效果。
- 表示諷刺、幽默的作用：在現代漢語的作品中，偶爾會運用一些文言語詞，旨在產生諷刺的作用，帶來幽默詼諧的效果。例如「小朝廷」、「土皇帝」、「欽定」、「御用」等都含有諷刺的意味。另外，「這樣子的電影，拍來一無是處，真是吾不欲觀之矣！」當中的「吾不欲觀之矣」，可以加強說話的幽默效果。
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