i.
I went to the airport yesterday.
ii.
我昨天到過機場。
相信你不一會便能說出第（i）句包括六個詞，但卻要花點時間才能說出第（ii）句共有四個詞。
為什麼呢？因為英語的書寫形式以「詞」為單位，詞本身是連寫的，例如「went」、「airport」、「yesterday」，但詞與詞之間是分開的。因此，我們很容易便能辨別出一個英語句子有多少個詞。至於漢語，其書寫形式以「字」為單位，一個一個的漢字，整整齊齊的，其實只代表一個一個的漢語音節。按照漢語書寫系統的習慣，詞並不連寫，即是說，詞和詞之間並沒有分隔開來，像「昨天」和「機場」雖然是詞，但詞與詞之間依然是分開的，並不連寫，也沒有任何分隔。由此可見，漢語的「詞」並不是「字」，我們不
能從書寫形式判別哪個是詞。正因如此，詞是代表一定的意義、具有固定的語音形式、可以獨立運用的最小的結構單位。
「詞是代表一定的意義」這句的意思，是必定要具有完整意義的才可算是詞。至於「具有固定的語音形式」，意思就是詞的語音形式比較固定，不會隨便變化。
詞可以只有一個音節，也可以有兩個或多個音節。上文指出一個漢字並不就是一個詞，那是從書寫形式和漢字的觀念着眼的。其實，要是一個漢字已經代表了一個完整的意義，便可算是一個詞。
譬如「山」這個字，雖然只是一個音節，但已足以「代表一定的意義」，因此可算是個「詞」。當然，如果「山」與其他詞搭配，例如「青山」和「山頂」中的「山」，只代表部分意義，在這種情形下，我們便不能說「山」是一個詞，只可以說它是「青山」、「山頂」等詞的成分，稱為「語素」（或稱「詞素」）。因此我們所說的「具有固定的語音形式」，只是要指出詞的語音形式不會隨便改變，並非說詞的語音形式固定在一個音節、兩個音節或某個音節之內。
要判別一個詞，最主要的是看它是否已表達了完整的意義，像「山」在「山」、「海」中的用法是一個「詞」，在「青山」、「山頂」之類的用法就只是一個「語素」，並非一個獨立的詞。（關於「語素」，我們在後續文章會介紹。）
「詞」的另一項說明，是「可以獨立運用的最小的結構單位」。意思是說：詞是一個結構單位，可以獨立
用，而且不能再細分。「結構單位」是指詞和詞的結合，或詞和其他成分的結合，可以構成詞組，或進一步擴大，構成句子。
在這種結合中，所有個別的詞都可以獨立運用，不會受其他成分所影響。舉例來說，「愛惜」和「生命」是兩個獨立的詞，可以結合成「愛惜生命」這個詞組，也可構成像「愛惜生命的人是不會隨便自殺的」之類的句子。無論是詞組也好，句子也好，「愛惜」和「生命」都可以獨立運用，不會受到句子的其他成分影響。至於說詞是最小的結構單位，我們就必須弄清楚，
語言的最小結構單位並不是詞，而是語素。但是，語素不可以獨立運用，所以詞才是可以獨立運用的最小的結構單位。我們要辨別一個語言單位是不是詞，便要把「最小」和「可以獨立運用」這兩個標準結合起來加以衡量。
下面所列是否都是詞？
葡萄 足球 國家 市場 東西 白菜
基本上，我們可以說以上所列的都是詞，因為它們都代表一定的意義，
也具有固定的語音形式，而且是可以獨立運用的 最小結構單位，所以全部都是詞。不過，其中的「葡萄」，在「我喜歡吃葡萄」這樣的句子裏，固然是個詞，但若與「糖」 或「酒」搭配成「葡萄糖」或「葡萄酒」時，「葡萄」就是個雙音節語素了。所以，它是否一個詞，還要看其用法而定。
至於「東西」，若所指的是物件，那它固然是個詞，但若在「東西」
之間插入一個「和」字，變成表示方向的「東和西」，那它便是一個詞組，而不是一個詞了。「白菜」的情況也差不多，若果要說的是「菜的一種」，那它自然是個詞，但若說成「白的菜」，那它就是個詞組，並非一個詞了。一個雙音節的語素中間是否可以插入其他成分，也是判斷它是否一個詞的準則。
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